UNICEF pruža dvije vrste pomoći:
- hitnu pomoć prilikom prirodnih katastrofa i oružanih sukoba te
- razvojnu – dugoročnu pomoć koja planski predviđa sustavne promjene – kako u institucijama tako i u ponašanju za dobrobit djece.
UNICEF djeluje na temelju Konvencije Ujedinjenih naroda o pravima djeteta, koja je donesena 20. studenog 1959. godine. Njegova je temeljna zadaća da u suradnji s vladama i civilnim sektorom pomaže u promicanju, zaštiti i ostvarivanju prava djece. U preambuli Konvencije o pravima djeteta stoji: “Čovječanstvo duguje djeci najbolje što ima.”
UNICEF djeluje u 155 zemalja gdje pomaže djeci da prežive i izgrade svoje potencijale od ranog djetinjstva do adolescencije. UNICEF djeluje u 155 zemalja, a u 37 najrazvijenijih zemalja UNICEF djeluje preko Nacionalnih odbora za UNICEF koji prikupljaju financijska sredstva i informiraju javnost o misiji i djelatnosti organizacije. Sjedište UNICEF-a je u New Yorku. Organizacija se u cijelosti financira dragovoljnim prilozima vlada i fondacija, partnerstvima s poslovnim sektorom i sredstvima prikupljenim od građana (između ostalog, putem svjetski poznatih UNICEF čestitki).
UNICEF zajedno s vladama zemalja u kojima djeluje stvara uvjete u kojima se poštuju i realiziraju dječja prava. U nekim zemljama to znači da radi na cijepljenju kako bi djeca preživjela, u nekim to znači hitna pomoć u obliku hrane, lijekova, šatora, pokrivača i ogrjeva zbog prirodnih katastrofa, a u nekima to znači pomoć postojećim sustavima skrbi za djecu – od socijalne do zdravstvene s ciljem poboljšanja usluga za djecu.
