Ljudi su bolesti oduvijek liječili ljekovitim biljkama. Gotovo istovremeno s razvitkom pisma započelo je i bilježenje njihovih ljekovitih svojstava. Prvi poznati zapis o ljekovitom bilju nastao je prije više od 5000 godina, a autor mu je kineski car Chi'en Nung. Taj je zapis sadržavao opis i medicinsku primjenu za više od 300 biljaka. Iako nažalost nije sačuvan, zapis cara Chi'ena Nunga poznat je iz mnogobrojnih citata i navođenja u ostaloj literaturi.
Drevni su Egipćani prije više od 2000 godina koristili biljke u medicini, kozmetičkim preparatima i uljima za balzamiranje. Grci i Rimljani unaprijedili su neke od tih metoda, ali su razvili i svoje vlastite. Do srednjeg vijeka travari zapadne Europe liječili su oboljele na dva načina: jedan se zasnivao na praznovjerju tako što su nekim biljkama liječili određena oboljenja jer su nalikovale oboljelom ljudskom organu. Tako npr. listovi biljke plućnjak nalikuju plućima pa se njima liječio kašalj. Drugi se pristup više oslanjao na znanstvena saznanja, a istraživanja su uglavnom provodili redovnici u samostanskim vrtovima.
U 16. i 17. stoljeću popularnost biljaka potaknula je osnivanje prvih botaničkih vrtova u kojima su se uglavnom uzgajale biljne vrste korisne u medicini, vršila istraživanja i obučavali studenti. Prvi botanički vrt osnovan je u Pisi 1543. godine, a nakon njega otvoren je jedan i u Padovi 1545. godine.
Oko četvrtina lijekova koji se propisuju u suvremenoj medicini dobiva se od biljaka. Jedan od najpoznatijih primjera je kora kininovca koja daje kinin – bezbojan, bezmirisan i vrlo oštar alkaloid koristan za liječenje malarije i groznice. Mak kojeg nalazimo na oranicama sadrži opijum od kojeg se dobiva morfij koji je pak odlično sredstvo protiv bolova. Kamilica, kadulja, stolisnik, neven, kopriva, smilje… samo su neke od biljaka koje se redovito koriste pri liječenju raznih bolesti.
Ljekovito bilje i pripravci od ljekovitog bilja svakako su najstariji način liječenja različitih bolesti koji je ostavio duboke tragove u životu i kulturi svih naroda. Ljekovito bilje je u mnogim zemljama još uvijek jedna od najpouzdanijih, najjeftinijih i najpristupačnijih ljekovitih sirovina.
