Potraga za južnim kontinentom
James Cook je rođen 1728. godine u Martonu koji se tada nalazio u britanskoj pokrajini Sjeverni Yorkshire. Bio je drugo od osam djece Jamesa Cooka, škotskog radnika na farmi iz sela Ednam u blizini gradića Kelso i žene Grace Pace. S obzirom da je od malih nogu volio more, već je s osamnaest godina postao šegrt graditelja brodova. Razvozio je ugljen duž engleske obale, a kao dio učenja Cook je savladao potrebna znanja algebre, geometrije, trigonometrije, navigacije i astronomije. Nakon rada na brodovima koji su prevozili ugljen preko Sjevernog mora, 1755. godine pridružio se Kraljevskoj mornarici. Ubrzo se pokazao kao sposoban vođa i sjajan navigator, pa je 1768. godine preuzeo zapovjedništvo nad brodom Endeavour i krenuo prema otoku Tahiti u Tihom oceanu.
Njegov javni zadatak bio je obaviti opažanja o planetu Veneri promatranom s Tahitija, ali putovanje je imalo i drugu – tajnu svrhu: trebao je potražiti golemi nepoznati kontinent na dalekom jugu. Nitko nikada nije istražio cijeli Tihi ocean (koji pokriva trećinu površine Zemlje). Neki su ljudi vjerovali da se u njemu nalazi neotkrivena masa kopna veličine Europe ili Amerike. Nakon obavljenog zadatka na Tahitiju, James Cook je zaplovio prema jugu. Tamo nije otkrio nikakav divovski kontinent, ali je umjesto toga istražio Novi Zeland i pristao na istočnoj obali Australije. Putovanje kući bilo je dugo i opasno. Njegov brod Endeavour je gotovo potonuo na Velikom koraljnom grebenu (Great Barrier Reef), a mnogi su članovi posade umrli od bolesti u Indoneziji. Ekspedicija se vratila u Englesku 1771. godine.
Put na Antartik
Nakon toga James Cook je unaprijeđen na položaj zapovjednika te je ponovo isplovio godinu dana kasnije s dva broda, Resolution i Adventure. Smioni cilj ovog drugog putovanja bio je oploviti oko Južnoga pola. Ako bi mu to uspjelo, morao bi pronaći nepoznati kontinent – ukoliko je zaista postojao. Ploveći prema jugu dalje od bilo koje prethodne ekspedicije, James Cook je prešao cijeli Antarktički krug .
Led i oluje s vremenom su ga ponovo nagnale prema sjeveru, ali tada je već bilo jasno da na tom području nije postojao nikakav novi kontinent (ledeni kontinent Antarktika otkriven je mnogo kasnije). Kući se vratio 1775. godine nakon što je predvodio prvo putovanje oko svijeta od zapada prema istoku.
Posljednje putovanje Jamesa Cooka
Nakon svojih velikih postignuća kapetan Cook se nadao odlasku u mirovinu. Umjesto toga, Mornarica ga je 1776. godine poslala na posljednji zadatak s dva broda, Resolution i Discovery. Ovoga puta cilj je bio potražiti sjeverozapadni prolaz koji bi mogao spojiti Tihi i Atlantski ocean preko vrha Sjeverne Amerike. Još jednom je isplovio prema Tihom oceanu, ali je ovaj put krenuo na sjever.
Početkom 1778. godine ekspedicija je stigla na Havajske otoke, odakle je Cook nastavio ploviti na sjever prema obali Aljaske, a zatim prema Beringovom prolazu. Tamo je more bilo prekriveno santama leda pa su se brodovi morali vratiti natrag.
Vratili su se na Havajske otoke kako bi popravili svoje brodove.
U veljači 1779. Cook je poginuo u borbi između njegove posade i stanovnika otoka. Kapetan Cook bio je brižan i oštrouman vođa, a njegova su tri putovanja pomogla Europljanima da puno toga nauče o Tihom oceanu i njegovim stanovnicima. Također, ta su putovanja otvorila put ka britanskoj kolonizaciji Australije i Novog Zelanda.
