Zvukovi se proizvode glazbalima ali i ljudskim grlom. Zvukove određene visine zovemo tonovima, a ti se tonovi zatim slažu tako da stvore ritam i melodiju. Osnovni temelj svake glazbe je takt, odnosno vremenska jedinica za trajanje nekog tona. Skladatelji i izvođači određuju koliko traje takt, pa neke od njih i istaknu te se tako dobiva osnovni ritam glazbenog djela.
Najosnovniji ritam je dvotaktni (1, 2) – to je ritam koraka i otkucaja srca. Drugi je osnovni ritam trotaktni (1, 2, 3), kao kod valcera. 
U oba je slučaja naglašen prvi takt. Ta se dva osnovna ritma mogu umnožavati i kombinirati kako bi se dobili složeniji ritmovi. Skup taktova koji se ponavlja u pravilnom ritmu zovemo glazbenom temom.
Ton može imati različitu visinu odnosno frekvenciju. Što je veća frekvencija, viši je i ton. Kad glazbenici izvode više tonova to se naziva harmonijom. Ona može promijeniti ugođaj svakog glazbenog djela.
Note označavaju visinu tona i njegovo trajanje. Budući da visina tona odgovara frekvenciji zvuka, govorimo i o frekvenciji neke note. Na Zapadu je koncertna visina tona standardizirana pa se prema njoj ugađaju glazbala. Postoji nekoliko sustava bilježenja glazbe. Najuobičajeniji je zapisivanje nota na takozvano notno crtovlje, odnosno pet paralelnih crta. Na njima glazbenik pomoću posebnih simbola zapisuje melodiju i ritam glazbenog djela. Način bilježenja tonova na papiru nazivamo notacijom, a s obzirom da je ona obično preduvjet praktičnog izvođenja glazbe, ona se uči od samog početka učenja glazbe.
Nizanjem nota dobiva se melodija. Najjednostavnije melodije sastoje se od svega nekoliko nota, ali se složenije dobivaju udruživanjem mnogo različitih nota, ritmova i harmonija. Na svijetu postoji nebrojeno mnogo melodija, a često jedna nalikuje drugoj. Zapadnjački notni zapis poznaje samo sedam nota, ali se one mogu složiti u bezbroj ritmova i melodija. Neke svjetske kulture imaju složenije notne ljestvice.
Prvi su instrumenti bili frule, drvene ili od kostiju, bubnjevi i udaraljke te ljudski glas kojeg mnogi drže za najsavršeniji instrument.
