Današnji su kalkulatori elektronski, a sadrže sićušni silikonski čip koji izvodi računske operacije. Komponente u džepnom kalkulatoru toliko su sićušne da mogu stati u kućište veličine kreditne kartice ili u ručni sat. Jednostavan kalkulator može zbrajati i oduzimati, množiti i dijeliti te izračunavati postotke. U elektronskom ‘mozgu’ brojeve predstavljaju sićušni električni krugovi koji se uključuju i isključuju. Taj ‘mozak’ radi primjenom binarnog sustava brojeva, koji se sastoji samo od brojki 0 (od) i 1 (do), umjesto brojki 0 do 9 u decimalnom sustavu. Svaki broj koji se unese u kalkulator mijenja se u binarni, a račun u binarnom sustavu mijenja se ponovno u decimalni tako da se može vidjeti rezultat na ekranu.
Vrste kalkulatora
Osnovni džepni kalkulatori mogu izvoditi jednostavne kalkulacije i imaju samo nekoliko tipki. Većina ima jednostavan displej od 8 brojeva te memoriju za pohranjivanje brojeva. Rade ili na malene baterije ili na solarnu ploču. Stolni kalkulatori su veći od džepnih kalkulatora. Neki rade na električni pogon i tiskaju brojeve na papirnate svitke i ujedno ih ispisuju na displeju. Znanstveni kalkulatori su složeniji i obrađuju matematičke funkcije ili statističke podatke.
Abak je vjerojatno bila prva računarska naprava. Izumljen je prije više od 5000 godina a u nekim zemljama se još uvijek upotrebljava. Računa se povlačenjem drvenih kuglica duž žica skupljenih drvenom okviru. Kuglice predstavljaju različite veličine, na primjer 1-inice, 10-ice, 100-ice itd. Prve mehaničke računarske naprave napravljene su u 17. stoljeću. Za provođenja računskih operacija koristile su se poluge i zupčanici i nisu bile pouzdane sve do 19. Stoljeća. Oko 1830. Englez Charles Babbage konstruirao stroj nazvan analitički stroj, a bio je to programirani mehanički kalkulator. Bio je previše kompliciran da bi se izradio u to vrijeme. Godina 1930-ih i 1940-ih znanstvenici su u Sjedinjenim Državama izumili velike elektronske naprave za računanje. Prvi stolni kalkulator mogao se nabaviti 1963. godine, a krajem 19. stoljeća džepni kalkulator je postao uobičajena stvar.
Dućanska blagajna također je vrsta kalkulatora. Zbraja cijene i ispisuje ih redom zajedno s ukupnom svotom. Većina blagajni u supermarketima automatski iščitava cijene s linijskoga koda ispisanoga na svakom artiklu.
