Put na zapad
Magellan se rodio u Sabrosi u sjevernom Portugalu oko 1480. godine. U dobi od 12 godina otišao je služiti kao paž na kraljevskom dvoru u Lisabonu. Tamo je čuo uzbudljive priče o portugalskim putovanjima prema istoku preko Indijskog oceana. Brodovi su se vraćali natovareni mirodijama, svilom i drugim dragocjenostima.
Magellan se pridružio mornarici i služio na Dalekom Istoku, ali je cijelo vrijeme čeznuo za vlastitom ekspedicijom. S obzirom da je portugalski kralj odbacio njegove molbe i planove, Magellan se 1517. godine preselio u Španjolsku. 
Tamo je kralju Karlu I. izložio svoju smionu ideju: obećao je da će dospjeti do bajoslovnog Istoka i to ploveći prema zapadu.
Drugi istraživač, Kristofor Kolumbo, to je već pokušao 1492. na španjolskom brodu, ali je usput otkrio američki kontinent. Magellan je predložio da putuje još dalje na jug, oko najjužnijeg vrha Južne Amerike. Magellanovo putovanje započelo je 20. rujna 1519. iz južne Španjolske.
Njegova posada brojala je 241 čovjeka i flotu od pet brodova: Concepción, San Antonio, Santiago, Trinidad i Victoria. Putovanje nije bilo nimalo lako jer je bilo nezadovoljstva, čak i nekoliko pobuna, među članovima posade, većinom Portugalaca i Španjolaca. Magellan je plovio preko Atlantskog oceana do Brazila. Zatim je slijedio obalu Južne Amerike.
Tamo se Magellan morao boriti s pobunom i brodolomom jednoga od svojih brodova. Konačno je u listopadu 1520. otkrio morski prolaz koji vodi do Tihog oceana (danas se on u njegovu čast zove Magellanov prolaz). Tom prilikom Magellan je dao ime Tihom oceanu zato što se činio tihim u usporedbi s olujnim Atlantskim oceanom. 
On i njegova posada bili su prvi Europljani koji su preplovili Tihi ocean.
Preko Tihog oceana
Prelazak nepreglednog oceana trajao je punih stotinu dana. U tom razdoblju posada nije uočila nikakvo kopno, a usput su ostali bez hrane i vode, pa su navodno čak počeli jesti kožu s jarbola.
U ožujku 1521. godine pristali su na Marijanske otoke, a zatim prešli na Filipine. Stigli su na Daleki Istok baš kao što je Magellan i predvidio. Međutim, njegov je trijumf bio kratkoga vijeka.
Ferdinand Magellan pristao je pružiti pomoć u lokalnom ratu na Filipinima u kojem ga je ubila grupa otočana. Njegov zamjenik, Juan Sebastián del Cano, preuzeo je zapovjedništvo nad preostala dva broda iz ekspedicije.
Vratio se u Španjolsku u rujnu 1522. sa samo jednim brodom i 18 članova posade. Bili su to prvi ljudi koji su u potpunosti oplovili svijet.
