Sve je građeno od atoma. Oni su vrlo sitne čestice vidljive samo najmoćnijim mikroskopima. Grčki filozof Leukip (rođen oko 490. godine prije Krista) prvi je došao na zamisao o atomima. Njegove su ideje bile točne, ali ih je prihvatilo vrlo malo ljudi. Atomi su otkriveni tek prije dvjestotinjak godina.
atomi
Rutherford i cijepanje atoma
Kad je otkrivena pojava nuklearne fisije, naslućen je praktički neiscrpiv izvor energije i sredstvo dotad nezamislive razorne moći. Godine 1854. njemački je izumitelj Heinrich Geissler (1814-1879) napravio prvu – kasnije po njemu nazvanu Geisslerovu cijev.