Taj je car bio vrlo oprezan pa zbog straha od pojave bolesti zahtijevao da sva voda prije pića bude prokuhana.
Jednog ljetnog dana krenuo je u posjetu jednoj od udaljenih pokrajina i na pola puta je zaustavio poslugu te joj naredio da mu prokuha vodu za piće. Tom je prilikom, sasvim slučajno, nešto lišća s drveta pod kojim je sjedio palo u lonac s kipućom vodom i zamutilo ju smeđom bojom. Shen Nung je nije mogao odoljeti a da ne proba taj napitak čarobna mirisa i ubrzo shvatio da je to piće bilo puno ukusnije od prokuhane čiste vode.
Konzumiranje čaja proširilo se širom Kine dotičući sve slojeve društva.. Kinezi su kroz povijest naučili da uzgojem biljke čaja u različitim krajevima mogu dobiti vrlo različite okuse. 
Također su razvili i usavršili niz načina proizvodnje te dobili tri prilično različite vrste čaja: zeleni, oolong i crni. Razlike u boji, okusu i mirisu ovih čajeva posljedica su različitog stupnja fermentacije u listovima.
Prije kultiviranog uzgoja čaja, biljka čaj se puštala rasti pa bi izraslo drvo visoko i do devet metara. Danas se međutim na plantažama čaju ne dopušta da naraste više od jednog metra jer se tako može lakše i jednostavnije brati lišće. Važno je napomenuti da se s grmova čaja ubiru samo vršci, odnosno dva i lista i pupoljak.
Protekla su mnoga stoljeća prije nego što je čaj donesen u Europu. U europske krajeve stigao je iz Kine i to preko Rusije, Nizozemske i Velike Britanije. Čini se da su Nizozemci ipak bili prvi Europljani koji su pili čaj, i to još početkom 17. stoljeća, a ubrzo je postao omiljen i u Portugalu. Nakon toga proširio se po cijeloj Europi, a osobito po Engleskoj u kojoj i danas postoji ceremonija ispijanja čaja i tradicija da se čaj pije svaki dan u pet sati popodne. Slična tradicija postoji i u Rusiji gdje se čaj priprema u posebnom čajniku nazvanom samovar, dok je u Francuskoj bio na glasu kao omiljeno piće intelektualaca, bogataša i dama.
Za vrijeme prvog američkog svjetskog sajma sasvim je slučajno otkriven i patentiran tzv. “hladni čaj”. 
Naime, jedan je sudionik sajma svojim posjetiteljima planirao servirati čaj, no zbog velikih vrućina nitko nije bio zainteresiran za njegovu ponudu. Zbog toga je odlučio u skuhani čaj ubaciti veliku količinu leda i tako je napravio ledeni čaj koji je postao glavni hit na sajmu.
Nekoliko godina kasnije, također u Americi, jedan je prodavač čaja u gazu pažljivo omatao svaki promotivni primjerak čaja koji je dostavljao u restorane za probu. Nakon nekog vremena primijetio je da vlasnici restorana čajeve poslužuju neodmotane iz pakiranja i odmah je prepoznao sjajnu marketinšku priliku. Tako su nastale prve filter vrećice čaja.
Kod nas je pijenje čaja povezano prije svega s travarstvom, koje u našim krajevima ima bogatu tradiciju. Gotovo nema osobe koja ne zna za što se upotrebljavaju kamilica, kadulja i glog. Među ljekovitim biljkama naći ćemo i one koje pomažu kod upale mokraćnih putova, poput brusnice, umirujuće valerijane, hmelja, gospine trave i matičnjaka, a čaj s medom i limunom neizostavan je dio liječenja kada smo prehlađeni.
Koju god vrstu koristili i kako ga god pripremali, znajte da se danas u svijetu svake sekunde popije nevjerojatnih 14 000 šalica čaja. Čaj je u mnogim kućama počeo zamjenjivati kavu, a jedan od glavnih razloga je i taj što su znanstvenici utvrdili da je čaj izuzetno blagotvoran za zdravlje.
