Mnogi stručnjaci za mitologiju i folklor smatraju da se priče o zmajevima temelje na čovjekovu strahu od zmija i sličnih bića, primjerice guštera. Drugi vjeruju da su zmajevi nastali stoga što su ljudi i u davnini pronalazili ostatke dinosaura, no prije će biti da su takvi nalazi samo potkrepljivali vjerovanje u zmajeve. Prema nekima, iza mitova o zmajevima skriva se izumrli rod reptila, ali to se ne može dokazati.
Kao i brojna druga mitološka bića, zmajevi su u različitim kulturama prikazivani na različite načine. Najzastupljeniji su u Europi i Aziji. Neki zmajevi rigaju vatru, neki pak sipaju kiselinu, otrov pa čak i led.
Europski zmajevi se izlegu iz jajeta. Najčešće su to ogromna gušterolika stvorenja s krilima. Azijski zmaj najčešće nema krila, zmijolik je i leti uz pomoć magije. 
U mnogim istočnim kulturama, ali i kod naroda pretkolumbovske Amerike, zmajolika bića su predstavljala izvorne sile prirode i svemira. U nekim drevnim kulturama zmaj je simbolizirao zlo.
U mezopotamskom epu Enuma Eliš jedan od središnjih likova je zmajolika božica Tiamat, personifikacija vodenog prostranstva, koja je predvodila horde kaosa i čije je uništenje bilo preduvjet za uređeni svemir.
U svetim spisima Židova zmaj je često predstavljao smrt ili zlo. Kršćanstvo je preuzelo ovu hebrejsku predodžbu pa se zmaj pojavljuje u biblijskim tekstovima, a posebno mjesto zauzima u Otkrivenju. U kršćanskoj umjetnosti zmaj simbolizira grijeh. Često se prikazuje poražen, pod nogama svetaca i mučenika. Taj prizor predočuje pobjedu kršćanstva nad poganstvom. U nekim mitologijama zmaj je dobrohotno biće koje ljudima nosi blagostanje i sreću.
Stari Grci i Rimljani vjerovali su da zmaj ima sposobnost razumijeti i prenijeti smrtnicima tajne Zemlje. Dijelom zbog predodžbe o zmaju kao dobrom biću, a dijelom zbog njegove snage i neustrašivosti, Rimljani su ga koristili kao vojnički amblem.
Na bojnim stjegovima rimskih legija je od 2. stoljeća bio prikazan zmaj. U Kini, gdje su zmajevi osobito popularni, i danas se vjeruje da ljudima donose sreću i blagostanje. U folkloru poganskih naroda sjeverne Europe postojali su i dobri i zli zmajevi. Vikinzi su pramce svojih brodova ukrašavali rezbarijama koje su prikazivale zmaja. Za keltske osvajače Britanije zmaj je bio simbol vlasti. Ova legendarna čudovišta prikazivana su i na štitovima ratnika iz germanskih plemena koja su u 5. stoljeću prodrla u Britaniju, a pojavljuju se i na bojnim stjegovima engleskih kraljeva u kasnom 16. stoljeću.
Moći zmajeva
Moći zmajeva, kao i njihovo obličje, korijene vuku iz drevnih vremena prvih civilizacija. U to vrijeme vjerovalo se da zmajevi imaju moć nad elementima prirode. Mogu ovladati vodama. Vežu se i uz oblake te stvaraju dugu. Munje nastaju kad zmaj riga vatru. 
Negdje se mislilo da dobri zmajevi štite ljude od zlih duhova. Povezivalo ih se s plodnošću, snagom i spretnošću u bitki, radošću i dobrim zdravljem. Zli zmaj je krokodil koji predstavlja vodu.
On ima moć da izlije rijeke i uzrokuje poplave ili da osuši riječna korita i donese sušu. U oba slučaja izaziva nesreću i smrt. Zmaj može ovladati i vatrom. Svojim vatrenim dahom može uništiti cijele zemlje. Zmajeve oči vatrene su boje. Ponekad se u njima može ogledati blago koje čuvaju. Kišni oblaci, munje i gromovi, zmajev su dah. Otuda je nastalo čudovište koje riga vatru. Neki zmajevi mogu letjeti ali ne svi. Vodeni zmajevi ostaju uglavnom u vodi, ali postoji i vrsta koja se može kretati i zrakom i u vodi. Postoje dobri ili božanski zmajevi, koje često napadaju zli zmajevi.
Katkada stradaju u tim bitkama i njihova se krv rasprši po zemlji. No na sreću ljudi, ova je krv ljekovita. Zmajeva krv čudotvorno liječi rane. Danas znamo da je “zmajeva krv” u stvari bila mješavina načinjena od sasušenih plodova palmina lišća.
Zapadni zmajevi
Prema mitološkom podrijetlu, zmajevi se dijele na zapadne i istočne. Zapadni zmaj ima debelo i dugačko tijelo, ljuskavu kožu, četiri noge, dugačak, katkada bodljikav rep, dugačak vrat i dva krila nalik krilima šišmiša, zahvaljujući kojima može spretno letjeti. Većina na glavi ima dva roga. Oči su im crvene ili žute. Obično se pokazuju kako rigaju vatru. Mogu biti bilo koje boje, pa i višebojni, ali najčešće su zeleni ili crveni. Neke vrste ovih zmajeva mogu mijenjati obličje, neki pak poput kameleona mijenjaju boju i stapaju se s pozadinom. Jedu jedanput mjesečno, obično kakvu ovcu ili – ako su gladniji – vola, a ponekad se zažele i ljudskog mesa.
Omiljena poslastica su im mlade djevice. Zadaća je ovih zmajeva čuvanje blaga. Žive u nepristupačnim krajevima, obično u špilji i gnijezdu na vrhu planine i ondje skrivaju zlato i dragulje. Onaj tko pojede zmajevo srce stječe sposobnost pričanja s pticama, a tko pojede zmajev jezik pobijedit će u svakoj svađi. Utrljavanje zmajeve krvi u kožu štiti tijelo od ubodnih rana.
Zmajevima je u Europi glave došlo kršćanstvo i hrabri vitezovi koji su uočili da je lov na zmajeve vrlo unosan posao. U kratkom vremenu većina je zmajeva na svijetu istrijebljena. 
Jedini preživjeli zmaj u Europi je onaj koji nas i danas gleda s velške zastave. Crveni zmaj nacionalni je simbol Walesa.
Istočni zmajevi
Istočni zmajevi vrlo su slični ali dolaze iz različitih krajeva. Svi imaju dugačko zmijoliko tijelo i četiri noge. Najčešće nemaju krila i ne rigaju vatru, ali neki su prikazani s krilima, kao npr. kineski Carski zmaj. Na istoku se vjeruje da je zmaj sazdan od različitih životinja. Ima tijelo zmije, riblje ljuske, glavu deve, rogove divovskog jelena, oči zeca, uši bika, šape tigra i kandže orla. Oko glave ima lavlju grivu, a iz njuške mu vire dva dugačka brka. Istočni zmaj se javlja u 117 različitih boja, od kojih je 81 vezano uz yang, a 36 uz yin. Boja ovisi o zmajevoj ćudi i osobnosti.
Japanski zmaj ima tri prsta, indonezijski i korejski imaju četiri prsta, a kineski pet. Istočni zmajevi su obično prikazani s biserom u ustima, ispod brade ili u kandžama. Iz bisera zmaj crpi moć i pomoću njega se uzdiže do neba. Pečene lastavice omiljeno su jelo kineskog zmaja. Kineska riječ za zmaja je “lung”.
Postoje četiri glavne vrste: Tien-lung – nebeski zmaj koji štiti Palaču bogova; Shen-lung – duhovni zmaj koji upravlja vjetrom i kišom; Ti-lung – zemaljski zmaj koji upravlja rijekama i vodama i Fu-tsan-lung – podzemni zmaj koji čuva plemenite metale i drago kamenje. Različiti zmajevi upravljaju rijekama sjevera, istoka, zapada i juga. Istočni zmajevi su dobri, ljubazni i inteligentni.
Oni su najstariji poznati pravi zmajevi. U Kini njihova povijest seže tisuće godina unatrag. Usko su povezani s vremenom. Legende kažu da su najgore poplave u povijesti Azije nastale kad je čovjek uznemirio zmaja. U kineskoj povijesti zmaj s pet prstiju je simbol moći. To je carski zmaj.
Davno je u Kini donesen zakon da samo car smije imati takvog zmaja na odjeći ili na bilo čemu drugome što posjeduje. Taj je zmaj obično bio žute boje jer se on smatrao nadmoćnim nad ostalim zmajevima. Ako je tko bio uhvaćen da nosi simbol Carskog zmaja, zaradio bi smrtnu kaznu. Danas se istočnog zmaja može vidjeti na proslavama kineske Nove godine.
Tekst je izvorno objavljen u 116. broju časopisa Drvo znanja i nije ga dopušteno prenositi.
